Un tardigrade fossilisé trouvé dans l'ambre dominicain constitue une branche rare de l'arbre généalogique de ces bestioles étrangement indestructibles.
Le spécimen date du Miocène, il y a environ 16 millions d'années, et n'est que le troisième tardigrade conservé dans l'ambre à être entièrement décrit et nommé. Les scientifiques affirment que cette rareté est due à leur petite taille et au fait que leur corps ne produit pas de minéraux qui survivent aux âges... et non pas parce qu'ils ne meurent pas, mais qui peut vraiment le dire ?
En tout cas, cette petite bête, qui représente une nouvelle espèce, peut nous aider à reconstituer l'histoire de l'évolution des tardigrades, un phylum qui a réussi à survivre à toutes les extinctions massives connues. Ses découvreurs l'ont nommé Paradoryphoribius chronocaribbeus et l'ont identifié comme un membre de la superfamille des tardigrades modernes, Isohypsibioidea.
"La découverte d'un fossile de tardigrade est un événement qui ne se produit qu'une fois par génération", déclare le biologiste Phil Barden de l'Institut de technologie du New Jersey.
"Ce qui est si remarquable, c'est que les tardigrades sont une ancienne lignée omniprésente qui a tout vu sur Terre, de la chute des dinosaures à l'essor de la colonisation terrestre des plantes".
"Pourtant, ils sont comme une lignée fantôme pour les paléontologues, car ils n'ont pratiquement aucune trace fossile. La découverte de restes fossiles de tardigrades est un moment passionnant où nous pouvons voir empiriquement leur progression dans l'histoire de la Terre."
Les tardigrades sont de remarquables survivants. Lorsque les conditions deviennent difficiles, ils peuvent se dessécher, reconfigurer leur corps et entrer en animation suspendue - appelée dessiccation - pendant des années.
On peut leur faire subir n'importe quoi : des températures glaciales, l'absence d'oxygène, des pressions élevées, le vide spatial, les radiations cosmiques, l'ébullition et même le tir d'une arme à feu. Pourtant, l'histoire de leur évolution est entourée de mystère.
Le minuscule tardigrade préservé trouvé dans l'ambre dominicain est microscopique, mesurant à peine plus d'un demi-millimètre de long. C'était trop petit pour que les chercheurs puissent le voir avec un microscope à dissection normal, ils se sont donc tournés vers la microscopie confocale.
La composition chitineuse de la cuticule d'un tardigrade est facilement excitée par les lasers utilisés en microscopie confocale, ce qui signifie qu'elle est fluorescente.
Selon les chercheurs, le résultat est le fossile de tardigrade le mieux imagé à ce jour. Sur les images, ils ont pu voir clairement les petites griffes du tardigrade et son appareil buccal, ou intestin antérieur. Ils ont ainsi pu constater qu'ils avaient devant eux quelque chose d'inconnu.
"Même si, extérieurement, il ressemblait à un tardigrade moderne, la microscopie confocale au laser nous a permis de constater qu'il avait une organisation unique de l'intestin antérieur, ce qui nous a incités à créer un nouveau genre au sein de ce groupe existant de superfamilles de tardigrades", explique le tardigradologue Marc Mapalo de l'Université de Harvard.
"Paradoryphoribius est le seul genre qui présente cet arrangement de caractères unique spécifique dans la superfamille des Isohypsibioidea".
Cela signifie également que les scientifiques peuvent mieux explorer les changements évolutifs que les tardigrades ont subis sur une période de plusieurs millions d'années.
Paradoryphoribius représente le seul fossile de tardigrade de l'ère actuelle, le Cénozoïque. Les deux autres sont plus anciens : Milnesium swolenskyi, décrit en 2000, date d'environ 90 millions d'années, et Beorn leggi, décrit en 1964, date d'environ 72 millions d'années, tous deux au Mésozoïque.
Étant donné la rareté des fossiles, la découverte d'un seul d'entre eux nous donne une mine d'informations sur lesquelles nous pouvons nous appuyer pour effectuer des comparaisons. Rien qu'en datant l'ambre, l'équipe a pu attribuer un âge minimum à Isohypsibioidea.
"Si vous regardez la morphologie externe des tardigrades, vous pourriez supposer qu'il n'y a pas de changements qui se sont produits dans le corps des tardigrades", a déclaré Mapalo.
"Cependant, en utilisant la microscopie laser confocale pour visualiser la morphologie interne, nous avons vu des caractéristiques qui ne sont pas observées chez les espèces existantes mais qui sont observées dans les fossiles.
"Cela nous aide à comprendre les changements survenus dans le corps au cours de millions d'années. En outre, cela suggère que même si les tardigrades peuvent être les mêmes extérieurement, certains changements se produisent à l'intérieur."
La découverte confirme également que l'ambre peut servir de ressource inexploitée pour les fossiles de tardigrades. Étant donné que ces animaux ont tendance à habiter des environnements humides, où l'on peut trouver des arbres, et que leurs minuscules structures ne sont pas facilement fossilisables autrement (ou qu'ils vivent simplement pour toujours, qui peut le dire), l'ambre semble être le meilleur choix.
Cependant, comme ils sont si petits, il est possible que des fossiles de tardigrades dans d'autres gisements d'ambre aient été négligés.
Les chercheurs espèrent que leur découverte incitera d'autres personnes à examiner de plus près les échantillons d'ambre, dans l'espoir d'en apprendre davantage sur ce phylum animal énigmatique et robuste.
"Nous ne faisons qu'effleurer la surface lorsqu'il s'agit de comprendre les communautés de tardigrades vivants, en particulier dans des endroits comme les Caraïbes, où elles n'ont pas été étudiées", déclare Barden.
"Cette étude nous rappelle que, même si nous disposons de peu de fossiles de tardigrades, nous savons également très peu de choses sur les communautés de tardigrades vivantes.
Source:
Incredibly Ancient Tardigrade From 16 Million Years Ago Is Like a Ghost Across Time | Science Alert
Aucun commentaire:
Publier un commentaire